A beteg ember cseppfertőzéssel és tárgyak közvetítésével terjeszti a betegséget okozó baktériumot.

Betegségre jellemző a láz, nehezített légzés, rekedt köhögés, nyirokcsomó-duzzanat és a mandulákon látható jellegzetes szürkés felrakódást. Lepedék és orrfolyás kíséri az orrüregi fertőzést. Szövődményként a baktérium által termelt toxin szívizom és ideggyulladást, bénulást okozhat. Elsősorban a gazdaságilag elmaradt országokban fordul elő.

Az oltást követően a védettség kialakulásához kb. 7-10 nap szükséges, ami 10 évig marad fenn.